在鼓浪嶼島上，密密麻麻遍布著各類建筑。這中間有70%左右是本世紀(jì)初至二三十年代建造的。除外國(guó)人及華僑建筑外，本地軍民也紛紛造屋蓋房。有些本地的名人、富戶，往往請(qǐng)外國(guó)的設(shè)計(jì)師設(shè)計(jì)圖紙，或者套用現(xiàn)成的圖紙，或者模仿周圍的房屋形式，建造的住宅往往規(guī)模宏大，裝修艷麗，做工亦很講究。除居住建筑外，一些華僑也投資興建了很多公用事業(yè)類建筑，創(chuàng)辦了建筑公司，組建了一些施工隊(duì)伍，開(kāi)發(fā)建設(shè)了很多道路街區(qū)和店面。比較著名的華僑實(shí)業(yè)家黃奕住、李清泉、黃仲訓(xùn)等人，在鼓浪嶼投以巨款，發(fā)展房地產(chǎn)業(yè)，建設(shè)開(kāi)發(fā)出售住宅，創(chuàng)辦電話、電報(bào)公司及自來(lái)水廠、碼頭等公共事業(yè)?？箲?zhàn)前，鼓浪嶼樓房錯(cuò)落有致、造型迥異?？箲?zhàn)時(shí)期與解放戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，一些建筑遭到了不同程度的毀壞。
解放后，市人民政府和鼓浪嶼區(qū)政府接管了部分大型建筑，經(jīng)過(guò)改造、裝修，部分公共性場(chǎng)所。例如，原來(lái)巨大無(wú)比的“白宮式”建筑——林鶴壽的“八卦樓”改為鼓浪嶼風(fēng)琴博物館。很多較大型公館、別墅的不經(jīng)意創(chuàng)造出來(lái)的造型經(jīng)過(guò)幾次經(jīng)意的裝修、改造，已經(jīng)改作合其造型、功能的建筑物并且成為鼓浪嶼上有意義、有標(biāo)志性的建筑。
1843-1902年西方建筑的涌現(xiàn)。明末清初直至鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)，鼓浪嶼的建筑開(kāi)始發(fā)生變化。在廈門成為通商口岸之后，外國(guó)殖民主義者紛紛來(lái)鼓浪嶼定居或暫居。鼓浪嶼成了他們擇地發(fā)展的首選地點(diǎn)。鼓浪嶼有優(yōu)越的地理、氣候和風(fēng)景條件，非常適宜居住，因而，直至為止，鼓浪嶼建筑的90%都是居住建筑。外國(guó)人染指鼓浪嶼，先是租用民房，行使管理教堂、學(xué)校、醫(yī)院等權(quán)力，至實(shí)力發(fā)展、能站穩(wěn)腳跟以后，才陸續(xù)建造教會(huì)學(xué)校、教會(huì)醫(yī)院、教堂、圣教書(shū)局、領(lǐng)事館。當(dāng)然，最大量建造的還是公館、別墅等居住建筑。大量早期出國(guó)謀生的華僑在事業(yè)有成之后也紛紛回到閩南祖籍，選中了鼓浪嶼為最佳的落腳點(diǎn)，紛紛投資鼓浪嶼，興建了很多離宮別館。有很多建筑的規(guī)模是十分巨大的，超出了外國(guó)人，耗資也是十分昂貴的，往往選擇最為上等的建筑材料和建筑技術(shù)。在鼓浪嶼島上，這些規(guī)模宏大的離宮別館許多已由政府改作公共性建筑使用。
鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以前： 在歷史上，鼓浪嶼曾長(zhǎng)期是一座人煙稀少的荒島。直至宋元時(shí)期，才有“圓沙洲”的名稱，明時(shí)始用“鼓浪嶼”名稱。島上多為半漁半農(nóng)經(jīng)濟(jì)，最初的房屋也多是十分簡(jiǎn)陋的民房。閩南三角區(qū)的原始民居形式，自然影響鼓浪嶼的民房形式。因而，在外國(guó)人進(jìn)入鼓浪嶼以前，島上的房屋與大陸本土——閩南沿海金三角（廈門、漳州、泉州）的房屋形式?jīng)]有差別。這種形式，在一些保留完好的村莊中依然可見(jiàn)。即使在現(xiàn)代化的鼓浪嶼島上，也還有二進(jìn)、四進(jìn)的古老民居建筑群存在。