1977年，浙江余姚河姆渡遺址出土了一只由木頭鏇挖而成的木碗．距今7000年的歷史。此碗壁厚而笨拙，口部內(nèi)收，較高圈足，連著幾分古樸，碗壁有一層朱紅色顏料，化學(xué)分析后發(fā)現(xiàn)，這是一種天然生漆。它就是我國已知最早的漆器制品．因從未人世，價格無法估量。
新石器時代的漆器工藝歷經(jīng)3000年，進展緩慢，主要是將木料挖空成胎，再涂漆而成，胎骨厚重，后期也出現(xiàn)丁陶胎漆器。簡單的幾何紋飾，簡單的紅黑色彩。后期良渚文化出土的朱漆杯整齊鑲嵌了一圈白玉珠，已知最早的漆器鑲嵌工藝也出現(xiàn)了。商代漆器多用厚木胎，創(chuàng)制了青銅器紋飾用于淺浮雕、鑲嵌玉石的技法，河南發(fā)現(xiàn)的金箔鑲嵌漆器十分驚艷。漆器工藝發(fā)展到西周，彩繪與鑲嵌成為主要技藝，并常常結(jié)合使用，北京琉璃河西周燕園墓地出土的彩繪鳳鳥紋嵌螺鈿漆，開創(chuàng)了螺鈿鑲嵌的先河。
春秋戰(zhàn)國，漆樹得到大面積人工種植，除木質(zhì)胎骨外，出現(xiàn)竹編胎。尤其是戰(zhàn)國中晚期胎骨減薄，并出現(xiàn)了夾纻胎。楚國的漆器是這一時期最具代表的器物，風(fēng)格與造型有著鮮明的地域特色。題材多以鳥獸為主，造型神秘威武，以木胎為主，采用圓雕、透雕、浮雕等技法，花紋精細，紅黑對比強烈，種類豐富，鼓架、鎮(zhèn)墓獸、漆豆鴛鴦盒、座屏，漆盤等很多成為孤品。
先秦漆器在秦國有了很大發(fā)展，在秦公大墓中我們得以見到大量精美漆器。天下大一統(tǒng)后，兵馬俑的色彩均以大漆打底，而后彩繪而成。湖南云夢睡虎地出土了一批秦代漆器，胎骨以木胎、竹胎、夾纻胎為主，薄木胎增多，大部分器物都是黑漆底上用褐、紅繪制鳳、鳥、魚、云、梅花等圖案。
西漢時期的漆器產(chǎn)地增多，沒有了地域差異，各地風(fēng)格趨于統(tǒng)一，成為漆器工藝的第一個黃金時期。題材上，不僅出現(xiàn)了孝義、圣君、賢相等儒家題材，云紋與山垃大量交替使用，狩獵、歌舞、格斗、貴婦出行等現(xiàn)實題材更是極大地豐富了漆器繪畫。漆器制作分工明確，日常潦器中央纻與薄木胎的直用，器物造型變化多樣，安徽天長山漢墓出土了三角形器物。馬王堆3號墓中的云紋長方漆奩采用了堆漆技藝。湖北光化王座墳出土的漢代漆卮，采用戧盎技法，在針刻的花紋上用金粉填入。南越王墓還出現(xiàn)了金座漆杯、漆畫銅鏡。漢代漆器漆膜細喊，歷盡千年依舊光滑照人，用色方面也已相當(dāng)豐富，出現(xiàn)了醬紫、褐、黃褐、黑褐等底色，湖北博物館藏雙層九子潦奩堪稱精品。東漢，官辦手工業(yè)減少，瓷器興起，漆器制造業(yè)出現(xiàn)衰落。
魏晉南北朝時期，漆器與繪畫相結(jié)合，突破了平涂的局限，出現(xiàn)了暈色，增強了立體感。器物造型有了新品種，漆托盤、扇形漆攢盒流行。北魏漆器的量要發(fā)現(xiàn)是屏風(fēng)，兩面均有
漆畫，圖案為烈女圖，采用了色彩宣染和鐵線描技法，大片的題字也是少見的北魏書法。
唐代瓷器發(fā)展，日常生活中的漆器逐漸被價格低廉的瓷器所取代，漆器梗朝著工藝品方向發(fā)展。傳世的朱色“飛泉”、紫色“九霄環(huán)佩”、褐色“大圣遺音”、黑色“玉玲瓏”等唐代髹漆名琴實屬罕見。金銀平托盛行，螺鈿鑲嵌發(fā)展，雕漆出現(xiàn)。有許多精美作品在文獻中大量記載，表明漆器在日常生活中的重要地位。國家博物館藏的嵌螺鈿人物花鳥紋漆背鏡，人物細膩，場景豐富，每片珠見上都施毛雕，是唐代藝術(shù)珍品。五代十國時期，出土的一批素面漆器表明漆器已轉(zhuǎn)向日常?；钣闷?，外壁黑漆，內(nèi)壁朱漆、不艷、色沉、漆厚為五代漆囂的基本特征。
宋代的漆器最為著名的品種是素髹漆器，制胎工藝方面使用和完善了唐代以來的圈疊胎。用上好的木料裁剪成條，用熱水回軟，逐圈從小到大疊置而成，粘接，干燥后修去棱角，做出造型。它最大優(yōu)點是胎骨很薄。但極其堅同。代表性裝飾有螺鈿、戧金、堆紅，宋代螺鈿更薄而精細，花垃精巧。
雕漆是元代漆器的重頭戲，不論剔紅、剔黑，還是剔犀，刀法古樸，紋樣大氣、器形敦厚?，F(xiàn)存的元代漆雕件件精品，全無后世雕藩的瑣碎之感。元代的雕漆與漢代夾纻、唐代平脫、宋代素髹并稱中國漆器四大當(dāng)家杰作。但漆器大多流往日本。浙江嘉興西塘彭君寶為當(dāng)時戧金漆器的名家，現(xiàn)存多為箱盒，劃絲細密，極其華麗。北京元大都遺址發(fā)現(xiàn)了一件廣寒宮圖嵌黑漆盤殘片，薄螺鈿鑲嵌出來的圖案精致如畫。明代水樂年間，雕漆達到巔峰。官辦的果園廠剔紅工藝的發(fā)展功不可沒，堆漆肥厚，刀法繁密，區(qū)分出了剔黃、剔彩等多種門類，花紋多為花卉、禽鳥、云龍纏枝等大型圖案為主，但給人一種壓迫感。戧金已非常稀少，取而代之的是彩漆填嵌或描繪花紋之后加戧金輪廓和垃理的做法，華麗高貴。薄螺鈿飛躍發(fā)展，先將貝殼內(nèi)的珠光層制成薄如蟬翼的軟螺鈿，并分色嵌在漆胎上，再推漆打磨，顯出圖案。
清代的雕漆與鑲嵌工藝相結(jié)合是這一時期的特點，花卉所占比例縮小，錦面面積增大。養(yǎng)心殿設(shè)置了造辦處漆作制作漆器，制品范圍甚廣，而后還出現(xiàn)了仿漆瓷器，造型、顏色、質(zhì)感，極近漆器，曾在齋曹氏藏的剔紅龍紋文寶盒、朱地剔黑紋長方盒、填漆戧金云龍紋菊瓣捧盒、剔紅云龍紋小柜均為精品。
今日中國大陸和臺灣，漆器仍是民間工藝的重耍組成部份。著名的漆囂工藝，包括福州脫眙漆器、廈門髹金漆絲漆器、廣東暈金潦器、揚州螺鈾漆器、山西平罐推光漆器、成都銀片罩花漆器、安徽屯溪犀皮漆器、北京剔紅漆器、細螺鈿漆器和臺灣南投縣黑髹漆器等。